Etched: startup de chips de IA vale US$ 21 bi; entenda o mercado

Uma startup americana chamada Etched, que fabrica chips especializados para fazer sistemas de inteligência artificial funcionarem mais rápido e mais barato, teve sua avaliação de mercado mais que dobrada em menos de um mês. A empresa, que havia sido avaliada em US$ 10,3 bilhões em julho, agora vale US$ 21 bilhões, depois de captar US$ 700 milhões em uma nova rodada de investimentos. Embora seja uma notícia do mercado internacional de tecnologia, ela ajuda a entender para onde está indo o dinheiro do setor que hoje move a economia global: a inteligência artificial.

O que a empresa faz

A Etched não cria os programas de inteligência artificial em si, mas os equipamentos que fazem esses programas funcionarem. O foco da empresa é a chamada "inferência", que é o momento em que um modelo de IA já treinado é usado no dia a dia para responder perguntas, gerar textos ou imagens. Quanto mais barato e rápido for esse processo, menor o custo para quem oferece serviços de IA ao mercado, seja uma empresa de tecnologia, um banco ou qualquer negócio que use ferramentas inteligentes em sua operação.

A empresa é apoiada pela Jane Street, uma corretora financeira que também é sua primeira cliente: recebeu o primeiro equipamento da Etched no mês passado e já está usando a tecnologia em suas próprias operações. Além da Jane Street, a nova rodada de investimento contou com nomes conhecidos do mercado de capital de risco, como Kleiner Perkins, Sequoia, Andreessen Horowitz e Tiger Global.

Por que isso importa para o mercado

Segundo Mamoon Hamid, sócio da Kleiner Perkins, a inferência está se tornando um dos setores mais estratégicos da infraestrutura de inteligência artificial, e as empresas vencedoras nesse mercado serão aquelas capazes de entregar mais capacidade de processamento por dólar investido e por watt de energia consumida. Essa frase resume bem o que está em jogo: o custo de operar inteligência artificial em grande escala virou uma disputa também de eficiência energética e financeira, não apenas de tecnologia.

A Etched entra nessa disputa como uma das startups que tentam disputar espaço com a Nvidia, atualmente a principal fornecedora mundial de chips para inteligência artificial. Com mais de 400 funcionários e um chip já em funcionamento, a empresa afirma ter fechado mais de US$ 1 bilhão em contratos com clientes, incluindo empresas de IA de capital aberto e fechado, além de provedores de serviços em nuvem.

O que isso significa para quem está fora dos Estados Unidos

Para empresários e gestores brasileiros, esse tipo de notícia pode parecer distante, mas tem efeito prático: o custo de usar inteligência artificial no seu negócio, seja em ferramentas de atendimento, análise de dados ou automação, depende diretamente dessa disputa entre fabricantes de chips. Quanto mais competição houver nesse mercado, maior a chance de os preços dos serviços de IA caírem ao longo do tempo, tornando essas ferramentas mais acessíveis para empresas de todos os portes.

Além disso, o movimento reforça uma tendência que já vem sendo observada: grandes fundos de investimento continuam apostando pesado em infraestrutura de inteligência artificial, o que sinaliza que o setor deve continuar crescendo e se popularizando nos próximos anos. Para quem já usa ou pretende adotar soluções de IA na gestão do negócio, é um bom momento para acompanhar de perto os lançamentos e as ofertas do mercado, já que a evolução tecnológica tende a vir acompanhada de redução de custos.

Do ponto de vista prático, o principal recado para o empresário brasileiro é: a inteligência artificial está deixando de ser uma novidade cara e restrita a grandes corporações para se tornar, cada vez mais, uma ferramenta de custo competitivo. Vale a pena manter atenção às novidades do setor e avaliar, com apoio de profissionais de tecnologia e de contabilidade, como incorporar essas soluções de forma estratégica na operação da sua empresa.